Cheirar o Sol
A Solar Probe Plus (SPP) é uma onda espacial concebida para o estudo próximo do Sol, em primeiro lugar, e do planeta Vénus, do qual fará 7 passagens para lançamento da sua órbita próxima da nossa estrela. O lançamento da sonda está previsto para Julho de 2018 e a chegada ao Sol ocorrerá em Dezembro de 2024.
A sonda, com um peso de 612 kg, deverá passar a apenas 6,5 milhões de quilómetros da superfície do Sol e para a proteger das temperaturas extremas (cerca de 1400 ºC) conta com um escudo de carbono com 2,5 metros de diâmetro e uma espessura de 8 cm. Será a primeira visita a uma estrela feita por um objecto construído pela raça humana.
As experiências agendadas incluem a contagem de protões, electrões e iões de hélio presentes no vento solar, elaboração de imagens 3D da coroa solar e do impacto de partículas em torno da nave. A medição dos campos eléctricos e magnéticos, emissões de rádio e ondas transportadas no plasma solar serão igualmente alvo de medição. Por último, será recolhida poeira cósmica. Como diz Lika Guhathakurta, uma astrofísica da NASA, "pela primeira vez, poderemos tocar, provar e cheirar o Sol".
